Het blijft een bijzondere verschijning, het zeepaardje. Het is niet moeilijk te raden waar de vis zijn naam aan te danken heeft. Een fascinerend dier, maar een aantal soorten worden helaas ook met uitsterven bedreigd.
Uiterlijk van het zeepaardje
Met zijn paardenkop en een lange snuit, bol buikje en een lange, opgekrulde staart is het zeepaardje een karakteristieke vissoort. Door de beenringen in hun lijf kunnen ze niet snel zwemmen. Ze hebben geen staartvin, en bewegen zich lanngzaam en rechtop door het water. Met hun staart kunnen ze zich vastgrijpen aan zeegras en koraal.
Het stugge, graterige lijf biedt ook een groot voordeel: door hun inwendige als uitwendige skelet zijn ze onaantrekkelijk voor vijanden. Taai en weinig vlees. Daarnaast zijn ze ook goed in camouflage. Ze kunnen hun kleur perfect aanpassen aan hun omgeving.
In grootte variëren ze van 1 cm tot wel 30 cm. Het kleinste zeepaardje (Hippocampus satomiae) – iets groter dan een erwtje – werd ontdekt in de riffen van Indonesië. De grootste soort is met 35cm de Hippocampus ingens, alleen te vinden in het oostelijk deel van de Grote Oceaan.
Soorten en hun leefgebied
In totaal zijn er meer dan 40 soorten zeepaardjes. Hiervan leven er slechts 2 in de Noordzee: Het kortsnuitzeepaardje en het langsnuitzeepaardje. De naam zegt het al, het grootste verschil zit in de lengte van het snuitje. Beiden worden zelden waargenomen, maar onlangs is er een prachtig filmpje gemaakt in de Oosterschelde.
De meeste soorten worden gevonden in tropische wateren. Vooral in de West-Atlantische oceaan en het Indo-Pacifische gebied.
Wat eet het zeepaardje?
Het zijn carnivoren en eten piepkleine kreefjes of larven van andere vissen. Zeepaardjes hebben een buisvormige snuit, zonder tanden. Hierdoor kunnen ze maar weinig eten en zijn dus genoodzaakt de hele dag door voedsel te verzamelen.
Heel bijzonder is dat hun ogen onafhankelijk van elkaar bewegen. Dat maakt het zoekgebied naar prooidieren nog groter. Actief op jacht gaan ze niet. Hier is het diertje veel te langzaam voor.
Bedreigd door geneeskunde en souvenirs
Vele zeepaardjes staan op de UICN lijst van bedreigde diersoorten. Dit komt onder andere door stormen, waarbij ze wegdrijven van hun leefgebied. n het verdwijnen van hun leefgebied. Maar zoals met veel andere diersoorten, wordt ook hier de grootste bedreiging gevormd door de mens.
De Chinese geneeskundehandel vangt meer dan 150 miljoen zeepaardjes per jaar uit het wild en deze worden gebruikt voor alle soorten medicijnen. Met name om potentie te verhogen.
Daarnaast neemt de souvenirhandel ongeveer een miljoen zeepaardjes uit het wild. Samen met schelpen en zeesterren; ze worden opzettelijk uit de zee gehaald en achtergelaten om te sterven in de kokende zon.